Dans les profondeurs boisées d’un parc, s’élevait un grand chêne feuillu. Il avait le tronc solide et étendait majestueusement ses branches épaisses. Or sur l’une des branches inférieures de cet arbre, un nid avait récemment fait son apparition. C’est là que deux rouges-gorges avaient élu domicile. Maman rouge-gorge y avait pondu quatre beaux œufs tout bleus. Jour et nuit, elle les recouvrait de son corps pour les garder douillettement au chaud. Pendant toute la durée de la couvaison, papa rouge-gorge fut très occupé à rapporter à maman sa pitance.

Finalement le jour arriva où les quatre petits œufs s'ouvrirent pour laisser apparaître quatre petits bébés rouges-gorges. A leur naissance, il faut avouer qu’ils ne ressemblaient pas trop à des rouges-gorges, mais très vite, ils se revêtirent de duvet et ouvrirent leurs yeux sur le vaste monde qui les entourait.

Papa et maman leur donnèrent à tous un nom. Ils appelèrent les garçons Jolibec et Rouquin, et les filles Cerise et Gazouillis.

Le savoir-vivre et les bonnes manières allaient être l’une des premières leçons de leur vie. Les repas, en effet, étaient le théâtre de fréquentes querelles, où l’on se battait pour les plus gros et les meilleurs morceaux. En outre, on oubliait sans cesse de dire merci à papa et maman rouge-gorge, qui se donnaient tant de mal pour ramener de quoi manger. Sermons, remontrances, exhortations à bien s’entendre, rien n’y fit. Puis un jour, un événement se produisit qui vint tout changer.

Un matin que toute la couvée était particulièrement affamée, maman et papa rouge-gorge s’apprêtaient àprendre leur envol en quête de petit déjeuner.

— Papa, supplia Jolibec, pourrais-tu me ramener un bon gros ver?

— Je ferai mon possible, répondit le papa, mais les vers ne sont pas toujours faciles à trouver en période de sécheresse, parce qu’ils vont se cacher loin sous terre.

— Je déteste les vers, pleurnicha Gazouillis. Ils sont beaucoup trop longs et trop mous à avaler. Papa, peux-tu me ramener des coccinelles?

— Pas question! intervint Cerise. Les coccinelles ont un goût épouvantable. Je préfère les baies fraîchement cueillies.

— Les enfants, que faites-vous des bonnes manières? rappela maman rouge-gorge à sa nichée de petits affamés. Quand vous demandez quelque chose, vous devez le faire poliment. Si l’on vous sert un aliment que vous n’aimez pas, vous devriez quand même essayer d’en manger, faisant ainsi preuve de reconnaissance envers Dieu qui y a pourvu, et envers vos parents qui se sont donné la peine d’aller le chercher.

Les oisillons prêtèrent l’oreille mais s’empressèrent d’oublier toutes les recommandations maternelles.

— Vous savez ce qui me ferait vraiment plaisir? Fit Rouquin. Quelques bonnes graines bien croustillantes!

— Papa, conclut Jolibec, pourquoi ne pas ramener à chacun exactement ce qu’il a demandé? Comme ça, nous serons tous contents.

Et les trois autres de reprendre en écho : — Oui, ramenez-nous tout ce qu’on veut. Comme ça, nous serons contents.

— Oh mon chéri, qu’est-ce qu’on va faire? Chuchota maman rouge-gorge à papa rouge-gorge.

— Il serait bon, j’imagine, termina papa, de pouvoir offrir à chacun ce qu’il souhaite. Cela représente de longues recherches, mais si ça fait leur bonheur, ça en vaut peut-être la peine. Allons voir ce que nous pourrons trouver.

D’ordinaire, maman rouge-gorge préférait s’approvisionner aux abords du nid de façon à garder un oeil sur ses petits. Mais il devenait difficile de trouver la moindre trace de nourriture aux alentours. Papa rouge-gorge, quant à lui, avait coutume de s’aventurer au loin pour subvenir à une alimentation plus variée. Tous deux savaient qu’aujourd’hui il leur faudrait parcourir de grandes distances pour satisfaire aux nombreuses exigences de leurs enfants.

Papa et maman s’envolèrent donc pour l’autre extrémité du parc. Papa fut le premier à repérer un grand ver de terre qui se hissait à la surface en se tortillant, pour s’enfoncer dans l’herbe. Comme l’éclair, il piqua sur lui et le saisit dans son bec. Le ver résista de toutes ses forces. Papa rouge-gorge tirait, tirait, mais le ver, trop fort pour lui, esquissait un mouvement de fuite. Maman qui avait aperçu cette lutte inégale, se lança dans la bataille. Tous deux tirèrent, tirèrent, tirèrent si fort que le grand ver magnifique finit par lâcher prise et les heureux oiseaux regagnèrent le nid avec le produit de leur chasse.

— Oh regarde, s’écria Jolibec, papa a trouvé mon ver! On dirait bien que je vais être le premier servi! Puis il ouvrit tout grand son large bec, s’attendant à ce que son père y déposât le ver tant convoité.

— Jolibec, interrompit la maman, ce ver est assez gros pour vous tous. Votre papa et moi-même, nous continuerons à chercher, mais la traversée du parc, allerretour, demande du temps. Il faudra, ma foi, que vous vous partagiez ce ver en attendant notre retour

Papa et maman s’en repartirent en quête de ce qui manquait pour le petit déjeuner, laissant aux jeunes oisillons le soin d’arranger entre eux les détails du partage. Eh bien, comme tu l’as peut-être deviné, Jolibec ne voulut pas partager.

— Je regrette les amis, mais c’est mon ver! Vous avez tous commandé autre chose pour le petit déjeuner et vous n’aurez qu’à attendre votre tour. De toutes façons, Gazouillis a horreur des vers!

— Mais qu’est-ce que je vais faire s’ils ne trouvent pas mes graines croustillantes, s’inquiéta Rouquin? Je n’aurai rien à manger de la journée alors que je meurs déjà de faim!

— Moi aussi, renchérit Gazouillis. Jolibec, partage avec nous, s’il te plaît!

— Non, non, non, pas question! C’est mon ver et j’ai bien l’intention de le manger tout seul!

C’est ainsi que la dispute commença. Jolibec saisit l’une des extrémités du ver. Gazouillis, Cerise et Rouquin en saisirent l’autre, et tous de se mettre à tirer. Jolibec, aussi gros fût-il, ne faisait pas le poids en face de ses trois frères et sœurs qui s’unissaient contre lui. Jolibec décida de grimper sur le rebord du nid, puis de se pencher en arrière dans le vide, prenant appui sur ses pieds, pour pouvoir arracher le ver d’un grand coup sec.

Cerise, horrifiée, lâcha le ver et cria : —Jolibec, je t’en prie, descends! C’est dangereux là-haut, et tu pourrais tomber!

Jolibec se garda bien de répondre, car s’il ouvrait le bec il lâcherait le ver. Donc il tira de plus belle. A présent il était presque complètement au-dessus du vide. Comme il s’arc-boutait sur le rebord du nid, seul le ver le retenait de tomber. Lorsque Cerise eût cessé de tirer, Jolibec en profita pour arracher le ver par surprise, de toutes ses forces. Rouquin et Gazouillis en perdirent l’équilibre et firent une chute en avant. Jolibec entama une chute en arrière depuis le rebord du nid! D’effroi, il ouvrit le bec et lâcha prise. Il tombait, tombait. Il tenta de battre des ailes, mais en vain, car celles-ci n’avaient pas encore toutes leurs plumes et puis il n’avait jamais appris à voler. Il atterrit avec un “plop” sur un tapis d’herbe moelleux.

— Oh non! s’écria Rouquin. Regardez, Jolibec est tombé tout en bas. Est-il blessé?

— Je ne crois pas, dit Cerise. Tu vois, il se relève et sautille. Mais il ne sait pas encore voler et il est trop lourd pour que papa et maman puisse le soulever. Alors comment pourra-t-il jamais regagner le nid?

Tous les petits yeux scrutaient les bois en quête de secours. Mais il n’y avait personne.

— Oh non! s’exclama Cerise. Par-là, regarde qui vient au milieu de la pelouse! Le gros matou que papa et maman n’arrêtent pas de chasser.

— Le pauvre Jolibec ne l’a pas encore vu mais ce vieux chat va bientôt l’apercevoir! Il faut absolument que nous fassions quelque chose! affirma Rouquin avec la plus grande résolution.

— Les choses s’annoncent plutôt mal! Nous devrions tous prier pour lui! dit Cerise. Mon Dieu, protège Jolibec. Délivre-le de cet affreux matou, et trouve une façon de le ramener ici dans le nid.

En bas sur le sol, notre petit Jolibec brassait lui-même quelques sujets d’inquiétude. Il n’avait plus de ver. Il avait aussi perdu la chaleur du nid. Ses parents étaient partis et il était tout seul, par terre, la situation la plus périlleuse qui soit pour un oisillon.

Inspectant les alentours, ses yeux remarquèrent un gros chat noir qui se dirigeait vers lui. Son cœur s’arrêta de battre. Je suis en danger, se dit-il. Il décida de prier lui aussi. Plus intensément que jamais, et avec une extrême politesse, il adressa à Jésus cette prière.

— Je Te demande pardon, Jésus, d’avoir été un vilain petit oiseau égoïste qui s’est jeté sur la nourriture sans même dire merci. Je te promets de faire mieux à l’avenir. Viens à mon secours, je T’en supplie. Cache-moi, pour que le matou ne me voie pas. Et puis, si Tu veux bien, fais-moi revenir dans le nid.

Le vieux matou continuait de se rapprocher de Jolibec, lequel se dissimulait dans l’herbe. Tout à coup, Gazouillis aperçut papa, suivi de maman, qui volaient au-dessus d’eux. Elle cria : — Dépêchez-vous, vite! Jolibec est en danger, il y a un chat qui vient!

Bien vite, les yeux perçants de papa repérèrent le chat, qui se trouvait à deux pas du pauvre Jolibec frissonnant de peur. Papa, avec un retentissant cri de colère, fondit sur le chat pour lui administrer des coups de bec tout en battant furieusement des ailes.

Maman aussi passa à l’attaque. Elle plongea sur le matou pour le piquer du bec, s’enfuyant juste à temps pour éviter de se faire attraper. Le chat, surpris par la soudaineté de cette attaque aérienne, s’enfuit dans le parc.

Le frère et les sœurs de Jolibec poussèrent un soupir de soulagement : enfin il était sauf, du moins pour l’instant. En tout cas, il n’allait pas mourir de faim vu que papa et maman pourraient lui apporter à manger. Toutefois le sol demeurait un endroit extrêmement dangereux et on ne pouvait attendre que Jolibec apprenne à voler.

C’est alors que se produisit le miracle. De l’autre côté du chêne, assis sur un banc, un vieil homme se reposait. Quand il vit les rouges-gorges attaquer le chat, soupçonnant qu’ils devaient protéger l’un de leurs petits, il se leva et se dirigea doucement vers l’arbre. Il ne lui fallut pas longtemps pour apercevoir Jolibec qui se cachait dans l’herbe.

— Tu m’as l’air en bonne santé, et même bien vivant, lui dit le vieil homme, tout en s’agenouillant pour le ramasser. Ton nid serait-il à proximité? C’est alors que l’homme entendit la petite Gazouillis qui pépiait dans l’arbre de toutes ses forces. La pauvre, en effet, s’inquiétait pour son frère.

— Voilà, voilà mon petit bonhomme, fit le promeneur, en replaçant Jolibec dans le nid. Il adressa un sourire à papa et maman rouge-gorge et reprit sa marche.

— Je suis drôlement content d’être de retour, avoua Jolibec. Je vous demande pardon, à-vous tous! Egoïstement, je ne pensais qu’à moi-même au lieu de penser aux autres. On peut dire qu’aujourd’hui j’ai eu une bonne leçon, une drôle de leçon!

— Tu n’es pas le seul, répondit Gazouillis. J’ai l’impression qu’en un seul jour, on est presque devenu grands.

— Allons les amis, interrompit Rouquin, nous avons toujours un bon gros ver qui nous attend.

Alors, entre eux, ils partagèrent le ver. Papa et maman rouge-gorge qui les observaient et les voyaient se conduire comme des grands, en ressentaient une fierté toute légitime. A partir de ce jour, nos petits rouges-gorges s’efforcèrent d’être gentils les uns envers les autres, et ils furent très polis vis-à-vis de leurs parents. Quand on leur servait quelque chose à manger, ils ne manquaient jamais de crier, tous en chœur : “Merci!”

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